Aniversario de Darwin

A mí, lo que me contenta en este 2009 es el aniversario del nacimiento de Darwin y el aniversario de la publicación del Origen de las Especies.

Otro festejo más, también de mi gusto, es que este es el año internacional de la astronomía, declarado así por la UNESCO y con todo el apoyo de la Unión Astronómica Internacional.

Me habría gustado estar en Río de Janeiro, donde arrancó la celebración con un derroche de luces artificiales y la proyección gigantesca de objetos estelares, entre ellos, planetas y galaxias.

La Supernova de 1572

Los remanentes de la espectacular supernova de 1572, fueron captados por varios observatorios espaciales. La imagen se logró mediante una mezcla de rayos X e infrarrojos. Los astrónomos capturaron los reflejos de la luz provocada por el estallido, al chocar con las nubes de polvo y gas en el entorno estelar, que tardaron 436 años en llegar a la Tierra. El astrónomo danés Tycho Brahe (1546-1601) detalló el fenómeno y concluyó que la ‘nueva estrella' debía encontrarse más allá de la Luna, algo inconcebible para aquella época.

Pero ya lo ven, sucedió como lo explicara Brahe, y ahora podemos contemplar nosostros, gracias a los instrumentos astronómicos contemporáneos, el estallido final de aquella estrella.

Las Leónidas, insisto

Esta hermosa vista, tomada en el Este de España, en el Cabo Creus, que da al Mediterráneo, muestra la lluvia de estrellas o meteoros que llamamos Leónidas, y es una composición de 30 fotografías, separadas cada una por un minuto, y tomada por medio de una cámara Leica con un lente de ojo de pescado.

A ver si este año el cielo guatemalteco está espejado para el espectáculo, que ya empezó y que tiene su pico más alto entre los días 17 y 18 de este mes, es decir, la semana entrante. Lo ideal sería ir al mar, pero quién puede hacerlo en un día de trabajo; solo los muy aficionados. En todo caso, habría que averiguar si el observatorio de la U Landívar estará abierto al público.

Messier 83

Para que comiencen su sábado de buen humor y --tal vez-- se maravillen ante las realidades del Universo donde vivimos:

Imagen del día 27 de Septiembre de 2008

Grande, brillante y hermosa, la galaxia espiral M83 yace a unos 12 millones de años luz de distancia, cerca del cuadrante sureste de la gran constelación de la Hidra. Sus prominentes brazos espirales de oscuros caminos de polvo y azulados cúmulos de estrellas, dan a esta galaxia su popular nombre de Molino del Sur.

Pero las rojizas regiones de formación estelar que salpican los brazos que aparecen remarcadas en brillante composición a color, sugieren otro nombre, la galaxia de los Mil Rubíes.

Con una longitud de unos 40.000 años luz, M83 es miembro de un grupo de galaxias que incluyen a la activa galaxia Centaurus A .El corazón de M83 como tal, es brillante en energías de rayos X, y muestra una alta concentración de estrellas de neutrones y agujeros negros de un intenso estallido de formación estelar.

La nítida imagen, basada en los datos archivados de la cámara de gran angular del Observatorio Europeo del Sur, también revela un intenso fondo estelar de la Vía Láctea así como distantes galaxias lejanas.

Color Composite:Davide De Martin (Skyfactory)
Propiedad del European Southern Observatory Science Archive

Ahora, las Gemínidas

Esta madrugada --en este momento, en el que ya ha salido el sol, el cielo es de un azul muy tenue y la niebla se ha teñido de color malva-- he estado viendo las primeras Gemínidas del año. El mejor día, o mejor dicho, la mejor madrugada para verlas es la del viernes 14. ¡Buena caza!

La imagen pertenece a una estrella en pleno nacimiento que podría decirnos cómo pudo haber sido nuestro propio Sistema Solar hace miles de millones de años --ni siquiera el tamaño del Universo nos hace ser menos antropocéntricos-- La foto fue captada por el telescopio espacial 'Spitzer' de la NASA y los astrónomos andan de fiesta.

El retato estelar, visto a la luz infrarroja, ofrece la primera imagen de una estrella embriónica en el momento en que comienza a contraerse y a emitir gases hacia el vacío cósmico.

La estrella ha sido identificada como L1157 y está situada a unos 800 años luz de la Tierra en la constelación de Cefeo.Tiene unos 10.000 años y se convertirá en una estrella adulta similar a nuestro Sol en alrededor de un millón de años, según los cálculos de los astrónomos.

Las Leónidas

Hoy nueva noche de desvelo a la espera de ver unas frágiles líneas en el cielo que aparentan salir de la constelación de Leo, una de las más fáciles de localizar en el gélido firmamento de estas épocas. (No dirán lo mismo en Australia).

Las Leónidas, como todas las lluvias de estrellas, son una especie de arenilla espacial –-en general los meteoros no miden más allá del tamaño de una cabeza de alfiler-- que sigue la órbita del cometa del cual nacieron. Las Leónidas pertenecen al cometa Temple-Tuttle, descubierto en 1865 por Ernest Temple y en 1866 por Horace Tuttle. El cometa pasa cerca del Sol cada 33 años, y en esas épocas las lluvias son gloriosas.

La de 1833, a la que se refiere el grabado, superó los 100,000 meteoros por hora. La gente, tan optimista como suele ser, creyó que era llegado el fin del mundo. Hay registros astronómicos de las Leónidas desde el año 902 de nuestra era.

El espectáculo debe ser visto entre la medianoche y el amanecer, momento de mayor oscuridad. Hay que prepararse con ropa abrigada, un saco de dormir, algún termo de té o café. El cielo debe verse desde algún lugar donde la luz de las ciudades no interfiera. Hay que permanecer en lo oscuro durante 20 minutos, al menos, para que las pupilas se dilaten lo suficiente y los ojos perciban el cielo nocturno en todo su esplendor.

Prefiero una estrella fugaz verdadera a todos los efectos especiales de Hollywood, pero hay personas de todas clases en el mundo.

Espectacular, francamente

En todo caso, ya que las Leónidas no podrán ser vistas este año con la espectacularidad de 1966, 1999 y 2001, siempre nos queda la posibilidad de ver, la noche del domingo 18, el cometa 17/P Holmes, que a simple vista parece un velo lechoso con muchas estrellas en su interior, y que sufrió un estallido en el pasado mes, volviéndose más luminoso.

El 17/P Holmes –ya podrían haberle puesto un nombre menos frío- se ‘tragará’, para la noche del domingo, a la estrella Mirfak o Alpha Persei, una estrella de magnitud 1.82, la más brillante de la constelación. Perseo, el salvador de Andrómeda. Regresen a su mitología griega para saber más sobre esta historia.

El nombre Mirfak fue extraído de una oración árabe que se refiere al codo de las Pléyades. La estrella, para que la vean respetuosamente, tiene una luminosidad 5,000 veces mayor que la del Sol, pero si no nos damos cuenta de ello es porque se encuentra a 590 años luz de nosotros, pedestres mortales.

El cometa, que sufrió una explosión lumínica en octubre, no ha bajado en intensidad desde entonces y es posible verlo a simple vista, dirigiendo la vista hacia la constelación de Perseo, en el Norte.

Mayor información sobre el cometa en este enlace.

Postales desde la Luna

Esta insólita puesta de Tierra ha sido captada por el explorador lunar Selene, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y ha sido retransmitida por la televisión japonesa, mostrándonos las primeras imágenes de nuestro planeta en alta definición: el amanecer y el anochecer de La Tierra desde el explorador, que fue colocado en la órbita lunar a una altura de unos 100 kilómetros el 18 de octubre pasado.

A 41 años luz

Confirmando las teorías de varios astrónomos del siglo pasado, que hablaban de un universo poblado por sistemas solares, la NASA ha descubierto un quinto planeta que orbita alrededor de la estrella conocida como 55 Cancri, situada en la constelación del Cangrejo.

La constelación del Cangrejo es una de las doce constelaciones zodiacales, visible en el mes de abril. 55 Cancri es una estrella similar a nuestro Sol; tiene más o menos la misma masa y la misma edad. La estrella pertenece a un sistema binario; está acompañada por 55 Cancri B, una estrella enana roja, de muy débil magnitud, que gira alrededor de 55 Cancri en una órbita de varios miles de años.

El quinto planeta, recién descubierto, tiene un tamaño 45 veces mayor que la Tierra, pero está situado más o menos a la misma distancia de su estrella que la que nos separa a nosotros del Sol.
Con el descubrimiento de este planeta, 55 Cancri se acerca a los números de nuestro sistema planetario: posee 5 planetas que orbitan a su alrededor, mientras que nuestro sistema posee ocho planetas. Serían nueve, pero en meses recientes los astrónomos destronaron a Plutón.

La gráfica mostrada es una recreación artística del enorme planeta y 55 Cancri, su estrella o sol.

Zapping en la red

Necesito urgentemente una taza de café cargado para despertar. Entré a Dipnote, el blog del Departamento de Estado y como si eso fuera insuficiente entré luego a The Board, el blog del New York Times.

Trataba de despabilarme luego de leer en un periódico electrónico lo que el señor Rajoy piensa sobre el cambio climático, pero fue ir de las brasas a las llamas.

Me refugié en este sitio, que nos pone en nuestro justo lugar, lejos de las crónicas del corazón, la propaganda bostezada y la burrada del político.

Ver hacia el cielo

Esta fotografía tomada por el telescopio Hubble, pertenece a un cúmulo de estrellas y gases llamado la Nebulosa Omega, y muestra un fragmento de tal isla espacial, a la que en los últimos años han dado en llamarle la tormenta perfecta, tal vez en memoria de aquella malhadada Tormenta del Desierto. En mi imaginario y en la de los científicos seguirá siendo M17, según la catalogación de Charles Messier en 1764. La nebulosa también es llamada del Cisne, de la Langosta, y en el New General Catalogue (NGC) lleva el número 6618.

La nebulosa es un océano de hidrógeno, oxígeno, sulfuro y otros elementos. En su interior existe un cúmulo de 35 estrellas jóvenes y de muy alta temperatura que son las que le prestan el brillo a la nube de gases.

Está situada en la constelación del Escorpión; fue descubierta por Philippe Loys de Chéseau en 1745 y ahí sigue, a pesar del paso de nuestros infinitesimales años humanos. Ver hacia el espacio suele restañar heridas y hacernos comprender nuestra pequeñez absoluta.

El espacio desde Google

Ahora, aunque lluevan perros y gatos podemos irnos al espacio, más concretamente, a observar el espacio. El Mapa de Google ha cambiado y ahora no solo se puede ver La Tierra --el país, la ciudad, la calle y la casa en la que uno vive-- sino que se puede entrar al cielo nocturno y ver el sistema solar o Vía Láctea, las constelaciones, las galaxias, en fin, lo que hayan visto los diversos telescopios situados en la tierra o en el espacio.

Para descargar esta maravilla solo hay que entrar a este sitio, bajar el programa y disfrutar el espectáculo.

Lágrimas de San Lorenzo, esta noche

Si no llueve por la noche, ni en la madrugada, existe la oportunidad de ver dentro de pocas horas uno de los espectáculos más hermosos del mundo: la lluvia de estrellas llamada Perseidas. Mi abuela decía que eran las lágrimas de San Lorenzo. En la fotografía superior, aparece un bólido Perseida fotografiado el 12 de agosto de 2006 por Pierre Martin, de Arnprior, Ontario, Canada. Por cortesía de la Nasa.

Esta lluvia de meteoros se origina en el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa no está cerca de la Tierra, su cola intersecta la órbita terrestre. Pasamos a través de ella cada año en el mes de agosto. Pequeños fragmentos de polvo del cometa chocan entonces contra la atmósfera terrestre a 212.000 km/h. A esa velocidad, hasta el más pequeño fragmento de polvo produce una vívida estela luminosa —un meteoro— al desintegrarse. Debido a que los meteoros del cometa Swift-Tuttle aparentan salir de la constelación de Perseo, situada al Norte, a esta lluvia de estrellas se le ha llamado Perseidas.

Las he visto en pocas oportunidades porque en agosto en Guate estamos en plena época de lluvias, pero a lo mejor, con suerte, llego desvelada y contenta a dar mi clase de mañana. Si existe entre mis lectores otro aficionado a la astronomía, incluyo aquí un pequeño esquema de la zona celestial en donde está Perseo, con sus vecinos más conspicuos. Las predicciones dicen que se verán dos o tres bólidos por minuto.

Las Perseidas serán visibles hasta el día 24, pero hoy por la noche estarán gloriosas. En la página de la BBC hay otro mapa del cielo donde se nota, además del punto de 'salida' de las Perseidas, la posiciòn de Marte cerca de las Pléyades (El rosarito, le dicen algunos).